自闭症的病因——心理功能缺陷理论
对于自闭症的病因论进行心理学方面的探索，并且对这种障碍所表现出的各种普遍的或特异的症状进行预测和说明，在20世纪90年代中获得很大的成功。英国的一些研究者发现，自闭症患者的主要症状是“阅读他人内心”或“理解他人内心”的根本能力存在缺陷所造成。
这个理论来自于研究者对白闭症儿童的“模仿”游戏的观察。“模仿”游戏在正常健康的儿童相当早期的生活中就出现，也是一种非常复杂的认知活动。l岁左右的孩子，对什么是电话、香蕉是不是可以吃的认知，在与学习这些事物的名称中同时发展。这时母亲突然拿起香蕉放到耳边说：“看，妈妈给你打电话了。”这并不是在教孩子电话和香蕉的知识，尽管小孩子感到吃惊和困惑，但实际上他们非常高兴，因为正常儿童知道这是妈妈在给他们玩“模仿”的游戏。
但是自闭症儿童即使成为一个年龄非常大的儿童，他们也不能理解这种“模仿”游戏，即他们的心理构造中缺乏“猜测”、“管理”、“故意”、“愿望”、“信念”以及表象与现实之间不同的区别认知能力，即一种信息联系、判断的能力。这种信联系、判断能力由四种因素组成
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而自闭症儿童在上述这个例子中，不能把游戏中的表象与现实的事物区分开来，因而形成对周围环境和事物的感觉和认知的异常。
自闭症研究者劳纳，维因在其2001年的研究论文中指出：更多的有关自闭症患者心理功能的损害在试验中被发现，毫无疑问，这很可能是对来源于过去的记忆和日前获得的信息、感觉体验，以及预测未来的发生、制订计划等方面的认知能力缺陷。患自闭症的人不能够理解世界，而且要他们从经验中进行发现学习很困难。他们在时间、空间上的认知，信息的再组织方面很困难。在更深的水平上，这可能是建立信息编译、分配不同程度的情感，方面的功能障碍。
劳纳·维因还认为，自闭症成因至行为表现的流程如下：
由于目前自闭症患者的异常行为在很大程度上都是认知性的，关于“心理功能缺损”有三个最重要的理论解释，即“心的理论”(Theory。f mind)、低水平的中心凝聚力(Weak central cohcrence)和“执行困难理论”(Executive functioning)
(1)心的理论或心理理论
“心的理论”一词的意思是指，为了说明人们的行为活动，个人必须具有推断自我和他人的不同内心状态的能力。这种内心状态，不仅是对周围环境事物的理解，而且是对他人的内心状态（你和我有不同的想法、需求，是在玩模拟游戏等）的理解。
一般常人在人际交往对话的过程中，具有从对方的话语或语气中找出或揣摩到其词语背后含义的能力，对于这句话的背景、动机，或者比喻、讥讽、反话或胡说的意图等作出一定的判断和区分。但是自闭症患者由于心理功能缺陷，在这方面的能力就显示出重大障碍。“心的理论”研究者哈贝用说谎、假话、玩笑、误解、劝说、现实与判断、比喻、讽刺等概念，制作了12个小故事，来测试自闭症患者的心理能力。我们选择3个出示如下：
小故事(1) 说谎
有一天，安娜在家中玩耍时，不小心将妈妈非常珍爱的水晶花瓶打碎了。她想：糟了，要是给妈妈看见一定会发火。不久，妈妈回家看见破碎的花瓶，问安娜发生了什么事。安娜的回答是：“这条狗把瓶子打破的。我没做错什么事啊！”
问：安娜对母亲说的是真话吗？为什么安娜要这样说呢？
小故事(2) 讽刺
阿恩的妈妈花了好长时间烹制了炸鱼片。阿恩喜欢吃鱼和炸薯条。妈妈把炸鱼片给阿恩
端进房里，阿恩一个劲儿地在看电视，既不看菜，也不说声谢谢。妈妈很生气地说道：“啊，太好了。真是一种了不起的行为和礼貌呀。”
问：阿恩的妈妈说的是真话吗？为什么阿恩的妈妈要这样说呢？
小故事(3) 比喻
埃玛咳嗽了，在吃午饭时她不停地咳嗽，一直控制不住。医生在这之前检查过，发现没有什么症状。埃玛的爸爸这样说：“可怜的埃玛啊，一定是你的喉咙里有一只青蛙吧。”
问：爸爸对埃玛说的足真话吗？为什么爸爸要对埃玛这样说呢？
以上的小故事要求从登场人物的话语词义背后去理解其中意思。实验时将弱智儿童和自闭症儿童各分成一组行测验，结果发现自闭症儿童对故事的理解,很困难，成绩远远低于弱智儿童的那一组，这个实验证实了自闭症儿童“心理功能缺陷”的说法。
(2)低水平的中心凝聚力或中枢统合的中心凝聚力低
“低水平的中心凝聚力”是指认知活动只注意细节化而缺乏整体性的现象。自闭症患者的世界是一个碎片的世界。用一句话来说，自闭症视觉就好像昆虫的视觉，它具有许多不同的微妙细节，但是所有这些都是非统合的。中心凝聚力是一种发展性的认知能力。一般常人能够多多少少获得这样的能力，而自闭症患者完全缺乏这种中心凝聚力。
在正常的认知系统中，当有一个尽可能广的刺激信息出现时，会有一个建立内在相互关联的倾向来形成信息的凝结性。而自闭症儿童凝聚的能力是衰减的，因此，他们的信息加工系统是分开的。中心凝聚力的正常操作强迫我们优先理解信息的意义。因此，我们能够轻易地指出来自外界的事物中哪些是有意义的。
自闭症患者一般都不明白生活经验背后的意义。由于他们的世界是由许多独立的细节组成的，他们未必能将一些细节联结成有意义的概念，以致也不能明白各细节之间的相互关系。研究者还指出自闭症儿童经过适当训练后，部分学生能够依次序处理信息。不过，由于他们不容易明白事物间较复杂的关系，因此在认知上往往会出现困难。自闭症儿童在处理语言符号及意思的统合方面可能有较大困难。他们一般比较留意表面印象而忽略含义，在处理信息时通常会着眼于片面的资料，而未能统合了解事件的整体结构。
(3)执行困难理论
执行困难主要指刻板重复的行为、对规则的强烈愿望，以及追求同一性等强迫倾向。执行通常包括这样几个过程：形成抽象概念，有一个导致复杂结果的行动计划，集中和维持注意，快速回忆相关信息，当执行一个任务时能够自动、正确地作出持续的刺激反映。
自闭症患者的具体能力表现有：良好的机械性记忆技能；较好的人面识别能力；区分微小视觉和听觉的能力；对抽象概括有困难；强求同样的、刻板的重复行为；病理性言语等，颠倒使用“我”和“你”以及“这”和“那”、“这儿”和“那儿”、“来”和“去”等代词；单调的发音、节奏，说话的速度、流利性、重音以及真正的有意识的交流有障碍；脑中枢神经有一套分离的碎片信息，在同一时间处理各种事情困难；缺少一般人的正常感觉，他们用特殊的方式指定意义；对细节的记忆良好，自闭症患者觉察到的事物很少是统合的，他们常常依赖对细节的记忆。为什么常常说自闭症患者性格老实？原因是他们没有心理理解能力，不知道其他人有不同的想法，或欺骗的行为，或者有利用他人的想法。他们无法适应正常人的社会行为、社交禁忌和道德规范，由于他们固执或不知变通的性格、不顾场合的行为，因此常常会有反常的举止。这就是“执行困难”理论提出的依据之处。
