研究发现幼儿杏仁核大小与自闭症相关
据CNN报道 北卡罗莱那大学的研究者发现，大脑中杏仁核的大小与自闭症的发生有关。该研究揭示了人脑一部分未知的运行机制，研究者认为，这一发现对于找出早期诊治自闭症的方法有重要意义。
研究者利用脑部核磁共振扫描发现，自闭症幼儿脑部一个称作杏仁核的区域比健康幼儿组平均大30%。该项研究分别对2岁组和4岁组50名自闭症儿童和30名无自闭症儿童做了脑部核磁共振，并对年龄、性别、智商差异做了校正。
该研究第一作者约瑟夫·皮文认为，自闭症幼儿在出生时其脑部大小是正常的，但在第一年的发育过程中，自闭症患儿的杏仁核开始增长。
杏仁核的作用是负责处理面部肌肉和表情，这一功能通常被称为“联合注意”。其作用就如康奈尔医学中心的巴里·科索夫司基博士所形容，当人面对一张脸时，杏仁核会对其进行扫描，辨别它是友好的还是有敌意的，以决定是面对这个人，还是逃避。
北卡罗莱那大学的研究者除进行核磁共振扫描检查外，还对这些幼儿的行为进行了监测并做出诊断学评价。结果发现，杏仁核增大的幼儿都存在联合注意方面的问题。
首先，研究者设法让2岁的幼儿看向同一个方向，然后研究者转过脸来并指向一个时钟，同时观察这一动作是否引起了幼儿的注意。非自闭症幼儿会先看研究者的脸，观察他在看什么，然后也看向时钟。但是，自闭症幼儿没有这种行为。
目前，自闭症专家普遍认为联合注意困难是自闭症的一个特征。而这项研究进一步表明，联合注意困难是与杏仁核增大相关的惟一异常行为。研究者们确认杏仁核增大与重复性行为或其他社会行为没有关联。自闭症专家认为，这一发现对于开发出早期诊治自闭症的方法有重要意义。
此前许多研究就已发现，自闭症患儿的大脑发育过大。而这项研究进一步证明，自闭症患儿的杏仁核在2岁时就已经比正常儿童的要大，并且已经停止发育。这表明，致病性的异常变化早已出现。科学家要问的下一个问题就是，这种异常是与生俱来的呢？还是在幼儿出生后的2年时间当中才发生的呢？
目前，父母们还不能要求医生通过检查孩子们的杏仁核大小以判断幼儿患有自闭症的可能性。但是研究者们希望，随着进一步的完善，这项研究成果可以作为一种临床早期诊断方法。
北卡罗莱那大学的研究者正在最初成果的基础上做后续研究。他们已经招集了500名有自闭症同胞的幼儿。研究者希望通过跟踪这些高危幼儿的行为表现及其大脑发育情况，以明确幼儿杏仁核的异常增大从何时开始，并提供药物等治疗以控制其病情的发展。这样治疗开始的时间将远远早于目前通行的疗法。
自闭症是一种快速发展的、进行性恶化的大脑功能退化性疾病。在美国每日新增病例约为67例，平均确诊年龄为3岁，每150个美国儿童中就有一个儿童受此病困扰。
