自闭症及类似自闭症障碍的成因
最近研究者发现，自闭症儿童的大脑加工具有一些不同寻常但是典型的特征。在本节中，我们将讨论这些独特的大脑特征及其怎样解释上述自闭症行为。另外，还将讨论这些特征能够说明哪些自闭症的本质特征。最后，我们将谈谈怎样将自闭症儿童与有类似自闭症行为的非自闭症儿童区分开来。
自闭症儿童典型的大脑异常特征
目前，还没有用于诊断自闭症儿童的大脑测验或脑成像的研究。然而，研究者们采用各种病理学和脑成像技术发现了一些区分（大体上）自闭症儿童和非自闭症儿童大脑情况的特征。这些典型特征大致可以分为功能性和结构性的两类：第一，是大脑的额叶；第二，是参与不同独立脑区之间交互作用的结构，共同完成“高级”脑功能。下面将分别介绍这两类大脑特征。
自闭症儿童的额叶异常
在第7章中我们已经介绍过，大脑额叶在注意的很多方面发挥着关键的作用。额叶在注意的选择、注意的保持及受激注意中具有聚光灯功能；在工作记忆中具有抛球杂耍师的功能；在创造性、灵活性、想象力、编制计划、抑制冲动及执行计划中具有创造性公司的功能。所以，额叶被视为注意和执行功能的“司令部”。
此外，额叶还有其他两个重要的作用。第一，在孩子模仿、理解和对别人移情时，额叶是基本的脑结构，构成镜像神经系统。镜像系统的研究是当前神经生物学中最热门的领域之一，但发现这个系统纯属偶然。一名研究者偶然发现，当猴子观察手指活动，自己也动手模仿时，它大脑的相同区域（包括参与计划和行动的额叶部分）得到激活。动物的脑区激活基本是自己的“镜像”，因为他们“心理重建”了产生相同运动所需的大脑活动。
人类表现出相同的基本镜像加工过程。当观察别人的动作时，我们大脑中完成同样动作的脑区得到激活。这似乎就是模仿学习的过程：我们基本上复制了看到的动作所引起的脑波，然后运用这些脑波去理解并产生动作行为。
这种镜像加工的激活也出现在我们观察别人通过面部肌肉活动而产生表情的情形中。这种“面孔镜像”十分重要，因为控制面部表情的运动系统与大脑情绪中心紧密相连。这就是为什么当你的面孔做出微笑的表情（试一下，留意眼部周围的肌肉）时，你可能感觉到一些高兴的情绪在渐渐泛起，实际上是你的“微笑”肌肉直接触发了与情绪中心的连接。当你自己微笑时或者当你看到别人微笑时，这些中心都得到激活。这也是为什么广告商会将许多面带微笑的人物放入他们的作品中：他们的微笑不仅帮助我们理解他们是开心的（假设是因为他们使用了某个品牌的商品），也可以让我们自己感到愉快。即使知道这是广告商的促销手段，我们也会不由自主地这样反应，这也就成为情感移情的重要来源之一：通过观察别人的反应，我们可以了解其感受，因为我们能对所观察到的情绪感同身受。在我们的大脑中逐步重现并体验他们的情感故事。我们将在下文中讨论自闭症儿童的镜像系统，及其在对别人的理解、模仿、移情方面的困难，首先让我们看看额叶的另外一个重要作用。
额叶的第二个重要作用是整合不同的独立脑结构之间的交互作用，它像一个巨大的接线总机，使更高级的思维和行动成为可能。在这个整合的过程中，位于大脑后部的小脑以及连接大脑不同部分之间的白质对额叶起到了帮助作用。我们将在下一节具体讨论整合功能。现在，让我们看看支持注意和镜像通路的额叶出现问题后，可能导致自闭症儿童出现哪些典型的行为表现。
额叶功能损伤与自闭症行为：注意与镜像系统
自闭症儿童的大脑额叶细胞趋于两方面的特殊变化。第一，额叶细胞数量增加太多了，细胞聚集在一起变得很“拥挤”而破坏了正常的功能。第二，与非自闭症儿童相比，额叶内的细胞之间相互联系太多，与大脑其他部分的脑细胞之间的联系太少。
这两种变化都损伤了额叶功能，导致大脑注意和镜像系统功能的损害。注意系统失能导致了许多典型的自闭症行为，包括反复性、刻板性、破坏性行为、难以在客体之间进行注意转换、奖赏系统结构异常、对新异刺激缺乏兴趣、缺乏想象力、认知和情绪缺乏灵活性、难以通过编制计划和执行计划而达到特定目的。
自闭症儿童的大脑镜像系统失能可能导致很多运动、感觉、社会和情绪方面的问题，包括很难模仿别人的身体活动、不能理解别人面部表情和身体姿势（或他们自己做表情时也有困难）、很难理解别人的情感（例如，切到手指时的痛苦、发现蛇爬过自己的脚时产生的恐惧、退缩和身体感觉）。这种对别人内心活动的理解和移情困难，或者对自己的内心世界的认同，被称作“心理理论”的问题，同样也是自闭症儿童最基本的、最典型的众多缺损特征之一。
自闭症儿童远距离交互作用的异常
自闭症者大脑异常的第二个特点是，调节大脑不同部位之间交互作用及支持复杂的高级功能的脑结构异常。这些结构包括连接大脑不同部位的白质纤维束，在大脑不同部位间发挥“疏导交通堵塞”作用的额叶（前面已经提到过），位于大脑的后部、帮助整合和调节大脑不同部位之间的交互作用的小脑#p#分页标题#e#。
研究发现，自闭症儿童上述几个部分的脑结构都有异常，导致他们很难完成复杂的高级任务，因为这些任务需要协调多个脑区之间的交互作用。这些高级任务包括使用或理解抽象性或社会性的语言、协调视觉和言语功能（例如，根据言语描述或边看边听多模式的信息而形成一幅视觉画面），加工复杂环境中（如在嘈杂的教室中或生日宴会上）的声音或视觉线索，解释非言语性社会线索，如面部表情、语调线索和身体语言，完成复杂的运动功能，如骑自行车或跳绳。许多孩子掌握的这些复杂功能，对于自闭症儿童来说完全是无与伦比的巨大挑战。他们不仅很难实现这些功能，而且很难理解这些功能的性质和目的。当人们看到自闭症儿童为掌握这些功能而艰苦努力时，经常会感到困惑：自闭症儿童怎么会丧失了这些功能？为什么他们不能理解？为什么他们不能建立正确的联系？
当然，就像我们在第7章中所讨论的（而且在以后展开更详细的讨论），对于面临各式各样与大脑有关的学习挑战的孩子来说，他们可能很难执行复杂的高级功能。然而，与前面我们提到的信息输入及模式加工困难不同的是，自闭症儿童的这种高级功能问题不是简单地由于低级加工问题导致的（例如，视觉记忆问题常常是由于视觉输入有困难），似乎更多的是由于完成复杂的、多系统功能的、不同水平的加工中心之间的联系出了问题。
事实上，大多数自闭症儿童在某些不需要复杂的知觉、记忆、运动功能、高水平推理或言语任务的低级任务中表现正常。拥有低级功能，但高级功能缺损，这种现象解释了自闭症者的一些特点，例如阿斯伯格综合征孩子常常在给单词下定义时表现出过人的能力，但在语境中理解这个单词时却有困难，因为像习语、谚语、抽象词等的理解需要高级加工过程。所以，他们的语言加工能力在很大程度上取决于单词的意思，在句子水平上，他们格外注意具体的词义。
自闭症儿童通常对较简单的低级加工表现出加工优势，不仅表现在语言加工中，还表现在记忆、知觉加工、动作输出、抽象推理、社会交往等方面。这种加工方式引发了许多普遍的行为特征，例如，他们更偏向于熟悉的刺激而不是新异刺激；依赖于原有的、熟悉的策略（甚至在并不适当的情境中使用这些策略），而不是针对新情境产生一种新的策略；聚焦于事物的细节而忽视整个客体或者整件事中更重要的方面。
可能被混淆为自闭症的情况
我们通常很难将真正的自闭症儿童（即那些由于我们刚刚所描述的自闭症大脑变化而导致的有“自闭症型行为”的孩子）与那些因为其他原因而表现出类似行为的孩子区分开来。但是，许多其他情况也可能导致孩子表现出与表中所列行为相似的行为。这些情形经常引起自闭症型行为，因为它们造成了一些高级水平的大脑连接问题，有些与我们刚刚讨论过的情况一样。
一般而言，那些由于上述其他情况导致的此类行为的孩子，可以用两种基本方法把他们与自闭症儿童区分开来：
第一，与自闭症儿童相比，有这些其他情况的孩子在更有限的功能领域表现出异常特征。（例如，他们的异常行为可能局限于与视觉、听觉或语言相关的领域。）
第二，符合这些其他情况的孩子与自闭症儿童不同，他们很少在情感移情、“镜像反映”、社会联系方面有严重的缺损特征。
但是，这些区分标准可能存在争议。通过实验，我们发现通常由于下面两个主要原因，使这些其他情况的孩子被贴错标签，而被误认为是自闭症儿童。第一，与自闭症儿童类似的是，部分其他情况的孩子有一些区域“正好无法建立连接”，而在别人看来这些区域是很明显的。结果导致他们的行为令人困惑不解。第二，这些孩子通常表现出社会交往方面的问题。然而与自闭症儿童所面临的问题不同的是，这些问题并非是由于缺乏情感移情或联系，而是由于一些实际问题导致的，在下文中我们将进一步描述。
由于有上述问题，这些孩子的行为举止在别人看来很古怪，而这种“古怪”的感觉使得观察者很难对孩子的经历产生移情。记住，“镜像反映”以两种方式发挥作用：当观察者无法理解或联系孩子在想什么或有什么样的情感时，他们就不能很好地感受这个孩子。那么观察者可能会“投射”出情感距离或缺乏对孩子的移情，这种移情使他感觉不到对孩子的支持，而且将感受到的“情感平淡”归因于孩子可能患有自闭症。
当然，有其他情况的孩子可能在社会功能方面有显著的（而且有些人相当严重）缺损。然而，他们有相对正常的与别人建立联系的愿望，对自己觉得亲近的人（比如父母和兄弟姊妹）有很强的依恋，而且在适当情况下有能力进行社会性交往互动。
在下面几节里，让我们看看最经常被误认为是自闭症的有哪些情况。
听觉困难怎样被混淆为自闭症
听觉困难与自闭症之间的关系相当复杂。很多自闭症儿童具有听觉加工困难，而很多有听觉困难的孩子可能也表现出某些自闭症型的行为，但没有在社会联系方面有缺陷的特征。声音加工缺损或背景噪音加工损伤的孩子在社会交往方面会有问题，而且可能捕捉不到社会性线索#p#分页标题#e#。对与他们说话的人，他们可能不会答谢、反应或是进行目光接触。那些误听的孩子可能改变谈话的思路或是答非所问。听觉过于敏感的孩子，他们在社会性环境中可能会有回避行为或变得焦虑，而且在超过负荷时会有古怪行为（见第5章中关于听觉问题孩子的社会性功能的详细描述）。
听觉损伤孩子的一些行为往往看起来像“自闭症”，而不怎么像是听觉方面的问题引起。例如，听觉损伤的孩子通常对一些能产生某些噪音的物体，如轻敲声、滴答的笔、旋转的硬币或桌子上的瓶盖，表现出重复性活动。他们也可能不停地重复，就像自闭症重复性言语（回声言语）。然而，这不是没有目的的（如自闭症的回声语言），这些重复可能帮助他们加工声音。作家贝弗莉?比德曼曾这样描写在听不见时，她自己的重复活动倾向：
我发现自己不能相信耳朵听见的声音。人们可能说：“谢谢，贝弗莉。”我会回答说：“谢谢，贝弗莉。”他们问：“周二吃午餐怎么样？”我会说：“周二吃午餐怎么样。”接电话对我来说好像是训练一样，我必须重复听到的内容，以此来确认自己已经正确理解了别人的意思。
视觉缺损怎样被混淆为自闭症
视觉缺损通常也会导致自闭症型的行为。有视觉问题的孩子缺乏目光接触，难以理解表情，抓不住社会性线索，排斥视觉负荷或有挑战性的环境，难以抵抗视觉分心，难以完成高级视觉加工（如理解视觉整体/部分的联系或再认面孔）。
缺乏目光接触比其他的视觉行为更容易被怀疑为自闭症（尤其是阿斯伯格综合征）。然而，这种行为常常被误解。除了自闭症外，许多情况都可能导致缺乏目光接触，包括害羞的性格、眼球运动初级控制的问题、视野闭合以及工作记忆超载等。工作记忆超载是缺乏目光接触的一种常见的原因，但却常常得不到承认。对成人的研究表明，当人们看面孔时，会抑制其记忆言语交流串的能力。另外，对正常发育儿童（6～10岁）的研究也表明，在与别人谈话的过程中，如果孩子把脸转过去或俯视时，记忆视觉信息的成绩较好。这些研究提示我们，缺乏目光接触可能是对工作记忆容量的有限补偿：一些孩子（和成年人！）需要转移目光去记住打算说的话，或是保持对信息的记忆。应该鼓励孩子在社会交流中保持目光接触，哪怕是间断性的目光接触，但无论从诊断还是功能的角度，都不要过于强调目光接触，这也很重要。
基于脑异常导致视觉加工问题的孩子（如皮层视觉缺损，CVIs），同样会伴有古怪的行为或者自我刺激性的视觉行为，因而被误认为自闭症。这些有视觉问题的非自闭症孩子，在日光或视觉运动的情况下（如拍手或在眼前移动物体）可能表现出重复性活动，或是花费过多的时间盯在自己感兴趣的物体上。他们可能还喜欢将物体放在离眼睛很近的位置，尽管他们有正常的视觉敏感性（这样的行为可能是为了避免视觉分心）。
语言缺损怎样被混淆为自闭症
有语言缺损的孩子常被怀疑为患有自闭症。语言输入损伤的孩子，他们可能在解释、跟从或理解语言方面有困难。他们会以奇怪或特殊的方式回答问题。他们可能按具体的方式解释词汇或陈述观点。对于变化，他们也可能好像很容易困惑或缺乏变通能力，因为他们不理解为什么这样做，或对变化到来前也不能较好地预期。
有言语输出损伤的孩子，他们也可能表现出与自闭症儿童很类似的行为。由于他们无法清晰地表达自己的想法、喜好和意见，经常有受挫感、情绪不稳定、认知不变性。
有社会性或语用语言困难的孩子尤其容易被误诊为自闭障碍。语言的社会性使用在许多方面都离不开所有的语言功能。需要迅速的语言交流、对社会性线索的自发性觉察以及理解语境、习语、俚语和比喻性语言。在语言输出或加工方面交流能力长期发展迟滞的孩子、使用高级词汇的孩子、喜欢谈论超出其年龄的爱好的孩子、用异常的声音特质谈话的孩子，或是表现出各种言语理解方面问题的孩子，他们可能都被怀疑为具有自闭症障碍。
自闭症无疑会引发社会性语言问题，但许多有语用性问题的孩子并非自闭症。不同水平的语言问题（词汇提取、分类、语义、语法）可能引起高级社会语言功能困难。除非孩子在社会性联系及情感移情方面有很严重的问题，否则社会性语言问题不应该归因于自闭症。如果忽视孩子语言建构中的最根本缺陷，该水平上的错误会导致对孩子进行不适当的、高级水平的社会性语言交流。改善社会性语言功能最好的方式，就是从语言的根源为出发点去建构，而不是简单地记住高级水平的语言“脚本”。
注意力问题怎样被混淆为自闭症
有严重注意力缺损的孩子，经常表现出一些类似自闭症行为的特征。工作记忆损伤的孩子，对别人说话时可能表现得心不在焉，甚至在语言学习方面也和自闭症儿童一样表现出迟滞。在注意的选择性、保持性、调节性方面有缺损的孩子，他们的行为表现可能不灵活、刻板，而且有时在社会性联系上也有缺陷，因为他们不容易根据别人的反应转移注意力。与自闭症儿童相似，注意力缺损儿童的想象力和认知灵活性削弱，难以将自己的想法从一个领域#p#分页标题#e#迁移到其他领域。有明显注意力缺损的孩子也可能抓不住社会性线索，难以应用社会性和行为规则，在奖励和动机方面也存在困难，这些方面都与自闭症儿童相似。
感觉加工障碍怎样被混淆为自闭症
感觉加工障碍（有时也被称为感觉统合失调，将在第9章中详细讨论）也可能使孩子表现出与自闭症相同的行为。事实上，感觉加工障碍与自闭症之间有一些关系。很多自闭症儿童也存在感觉加工障碍，有专家认为感觉加工障碍是自闭谱系障碍的一部分。自闭症儿童和感觉加工障碍儿童，都在涉及不同脑区之间整合的高级任务中表现出困难。这些任务包括复杂感觉（如视觉、听觉、位置、平衡、运动、触觉）、运动功能和情绪调节。即便如此，感觉加工障碍儿童的缺陷看上去好像填补了自闭症儿童症状，主要是在较高级的功能范围内，如语言、社会性联系、移情。第9章中，我们将探讨由于脑结构的相似性而导致的自闭症与感觉加工障碍者相似的行为表现。与自闭症儿童一样，感觉加工障碍儿童在整合小脑（帮助调节和“顺畅”大脑的感知觉和反应）、额叶（帮助协调大脑活动）等不同脑区的长距离连接方面也存在问题。
由于这些脑结构方面的相似性，感觉加工障碍儿童经常表现出与自闭症儿童十分类似的行为。由于不能准确地感知环境刺激，他们可能因抵触变化而显得僵化和缺乏变通性。他们可能坚持一成不变的环境布置和日常生活程序。他们可能精确地调整家具摆放，一旦房间里有微小的变化就会心烦意乱，因为这些变化可能扰乱了他们的方向感或者东西摆放的位置。他们在平复情绪和运动控制方面也可能存在困难，遭受感觉寻求、感觉逃避和感觉超载引发的问题的困扰。
感觉加工障碍儿童也可能会表现出重复性的自我刺激行为，如摇晃身体或拍手。这类动作在自闭症行为核查表中都有，通常提醒人们这是预示自闭症的一个警铃，但这并非是自闭症所特有的行为表现。这些同类的运动特征，在那些感觉加工障碍、轻度发育损伤、或由于严重听觉或视觉缺损导致的感觉剥夺的孩子（如雷?查尔斯）中也常见。从心理学的角度看，这些韵律性的活动可以提供动作和感觉输入，有助于提高想象力、平衡和定位能力，使他们不再看上去那样没有目的性。
有天赋的孩子怎样被混淆为自闭症
我们将在第13章中具体讨论，有天赋的孩子经常被贴错标签而被认为是自闭症。尤其是当他们在学习方面也遇到挑战时。有天赋的孩子通常有强烈而特殊的兴趣，在社会交往方面显得笨拙（由于比较内向和情绪敏感），而且他们与同龄人群体的联系少，很少有共同的话题。另外，他们的语言模式与同龄人十分不同，包括使用更高级的词汇、谈论更高级的话题。尽管有天赋的孩子可能是自闭症，但除非表现出社会依恋方面的严重损伤和自闭症的情感移情特征，他们从来不会被诊断为自闭症。
