孕妇吃得好 可以改变下一代基因
美国杜克大学医学院的研究人员最近进行研究，给怀孕的母鼠进食营养素，结果显示进食营养素的母鼠，产下较瘦和棕色皮毛的幼鼠﹔没进食营养素的母鼠，则产下肥胖、黄色皮毛的幼鼠。这是首次证实母亲在怀孕期间的饮食习惯，能对下一代的基因造成毕生影响。科学家早已知道，孕妇的营养会对下一代的健康造成重要影响，但对个中关键了解甚少。有研究显示，若孕妇营养不良，其孩子长大后容易患上糖尿病和心脏病。
喂营养素母鼠
产啡毛瘦宝宝
美国北卡罗来纳州杜克大学医学院的伊尔特莱及沃特兰，就特意研究孕妇饮食习惯对胎儿基因的影响。他们选了一种基因鼠为研究对象，这种实验鼠的环纹基因多了一个DNA（脱氧核糖核酸），令牠们特别肥胖及有黄色皮毛。
研究人员把实验鼠分为两组，其中一组母鼠由怀孕前至哺乳期间，喂食特大剂量的4种营养素，包括维他命B12、叶酸（folic acid）、胆碱（choline）和甜菜碱（betaine），另一组母鼠为对照组，没有喂食营养素。
可令基因显性变隐性
结果发现，喂食营养素的母鼠，产下较瘦、棕色皮毛的幼鼠，但对照组的母鼠，产下肥胖、黄色皮毛的幼鼠。研究人员从两组幼鼠身上抽取细胞化验比较，证实营养素能减弱环纹基因，令幼鼠毛色从此改变。
他们解释，维他命B12、叶酸、胆碱和甜菜碱等营养素，能提供丰富甲基，母鼠在进食这些营养素后被幼鼠吸收，令幼鼠的环纹基因产生「甲基化作用」（methylation），使基因减弱甚至「关闭」﹔环纹基因愈弱，幼鼠的毛色就愈深色。
换句话说，营养素能永久改变下一代的基因是显性或隐性（但不改变基因本身），这种改变称为「外遗传」（epigenetics）。
伊尔特莱说﹕「研究显示，甲基化作用早在胚胎发育初期已经开始，但这个时候孕妇往往不知道自己已经怀孕，在这窗口期，任何环境因素都可能毕生改变胚胎的发育，这些改变可能是好的，也可能是坏的。」
永久改家族健康史
他补充，若这类外遗传改变发生在精子或卵子的发育阶段，它们甚至可能直接遗传给下一代，永久改变家族的健康历史。曾有研究显示，在19世纪后期谷物丰收年长大成人的男孩，其孙儿患上糖尿病的机会较高，但原因不明。伊尔特莱怀疑，是男孩们的精子在发育阶段发生了外遗传改变所致。
研究人员指出，基因甲基化可产生多重影响，例如，拥有显性环纹基因的幼鼠，除毛色偏黄外，亦容易患上痴肥和糖尿病，但在甲基化后，幼鼠患痴肥、糖尿病和癌症的机会相对减低。不过，并非所有甲基化作用都是好的，例如，若甲基化作用发生在肿瘤抑制基因，可把其抗癌活动关闭。
「进补」可关闭好坏基因
理论上，营养素也能影响人类的基因是显性或隐性，但营养素和人类基因甲基化的关系，有待进一步研究。人类约40％基因被甲基化，主要是关闭一些潜伏在身体的疾病基因。研究人员称，甲基化作用可影响其它数十个基因，这些基因疑与人类和动物的癌症、肥胖症、糖尿病以至自闭症有关。
伊尔特莱表示，研究结果或使人误解以为营养素愈多愈好，但营养素过多也可能产生负面影响。例如，叶酸对胎儿的细胞生长和发育非常重要，孕妇在怀孕前和怀孕头3个月吸收足够叶酸，能有效减少胎儿患上先天性神经管缺陷，但过多叶酸或可能无意中把其它有利的基因关闭。
