自闭症遗传学研究的最新进展
Jennifer Couzin-Frankel 著
ScienceNOW Daily News
28 April 2009
在迄今最大规模的关于自闭症的遗传学研究中，美国的一个研究团队已经准确地锁定以前曾被忽视的、易于导致儿童机体失衡的DNA。这种可疑的DNA，包括其最初的变异，所引起的病例在自闭症案例中占有相当大的比例。虽然这项工作成果在近期不可能很快导致新疗法的出现，但它对一种关于自闭症的生物学前卫理论提供了支持，并展现出相关研究的新途径。
自闭症的病因很难查找，而治疗方法更是在摸索之中。与自闭症相关的大多数DNA表现为拷贝数的变化，即罹病儿童基因组的某些DNA片断要么被复制，要么被删除。但这些拷贝数变异（ CNVs现象）往往是极为罕见的，在自闭症儿童患者之中不到１%。此外，一定程度上很难重复在单独的遗传学研究中所发现的变异。研究者认为，自闭症的病理如此变化纷繁，或许自闭症其实是一种很多症状相似而病理不同的疾病所组成的病种。
哈孔·哈孔纳桑是宾夕法尼亚费城儿童医院的一位儿科医生，也是一位遗传学专家，目前，由他领导的一个团队正在付出巨大努力，以识别许多在童年时期就出现的慢性疾病的致病基因（《科学》杂志，2006年6月16日，1584页）。他和他的同事们凭藉具有共同特征的两组儿童（这些儿童主要是从自闭症患者和具有自闭症类似症状的患者之中挑选的）对自闭症开展深入研究。一组进行遗传学研究，对2195名自闭症儿童和2519名正常儿童的CNVs（DNA片断的拷贝数变异）进行筛选，第二组则在基因组范畴内着手相关研究，对一万个以上罹病儿童、患儿家族及对照组成员的基因组进行扫描，以找出导致自闭症的共同变异基因。
第二项研究已发现了自闭症的首例共同变异。它们位于产生细胞粘附分子的两个基因之间的第5号染色体所在的区域，细胞粘附分子控制着神经之间的相互联接方式。这种变异所增加的致病风险最大不会超过20％。但哈孔哈桑说：“这项成果令人振奋之处有两点：其一，研究组中有65％的儿童发生了变异，而对照组（包括不同类型的普通人群）却低于60％，因此具有显著意义；其二，更为重要的是，与粘附细胞分子的关联，更坚定了我们对于自闭症病理的猜测，即神经之间要么没有正常联接，要么本来就是断开的。”
关于DNA拷贝数变异的研究揭示了9个复制或被删除的区域，其中一些在此之前已经精确定位。有四种变异基因属于泛素蛋白基因一族，这类基因帮助控制神经之间的联接。费城儿童医院已经为这项DNA拷贝变异的检测技术申请了专利，并希望这有助于开发出包括这类和其它种类基因变异的检测方法，主要用于对患儿兄弟姐妹的检测。相关的两篇文章现已在《自然》杂志上发表。
“关于泛素蛋白的发现非常有趣”，约阿希姆·哈马耶尔说（他是美国加州帕洛阿尔托斯坦福大学药学院的一位遗传学研究员），“我们必须了解关于这种结合的机理在其它生物学和遗传学的自闭症起源理论中是如何阐述的。”他补充道：“同时，这种粘附细胞的共同变异，提示了粘附细胞与这类疾病有关。尽管这些研究看来颇具规模，但对于锁定引起自闭症的基因元凶来说仍然太小。”
哈孔哈桑同意上述观点，认为确实需要开展更多项目的研究。因此，他正在组建更大的团队，以进行更深入的遗传学分析。
