港大研究发现脑部社交区变异与自闭症的关系
香港大学医学院9月13日，港大研究发现脑部社交区变异与自闭症的关系
自闭症是神经系统疾病，会造成发展缺憾，而社交障碍是最严重的问题之一。估计每1,000 人中约有2 至6 人患有自闭症，男女比例为4 比1。现时，自闭症的成因不详。
香港大学医学院最新研究发现，自闭症患者的脑部结构与一般人不同，负责社交功能的脑灰质细胞减少，可能影响沟通技巧、社交技巧和脸孔辨识的正常发展；此外，社交功能区域的结构连接较弱。研究结果最近在国际学术期刊《脑》发表。
自闭症成因未明
自闭症是由脑部异常发展引起，一般会于家族中遗传，患有其它遗传疾病的儿童，例如脆性X 染色体综合症或结节性硬化，患上自闭症的机会亦相应提高。
自闭症不是由单一个基因造成，可能由一组不稳定的基因，加上环境因素导致，然而母亲的年龄、饮食、吸烟或酗酒习惯暂不视为高危因素。
自闭症的病征因人而异， 但有三类共同的主要病征:
1. 沟通困难；
2. 社交应对问题；
3. 重复行为或兴趣。
自闭症的特性
自闭症儿童一般较迟达到正常发育的标准，而语言发展是其中最常見的问题。自闭症儿童开始说话时，表现会异于常人，例如: 他们可能不会回答问题，却只重复刚刚听到的说话，也可能不懂响应问候等等，这些表现都会令其父母误以为孩子失聪。
自闭症儿童的社交能力较同龄的儿童逊色，亦较少和别人有眼神接触。他们通常不喜欢拥抱，亦难于表达及理解情绪，參与其它孩子的游戏有一定困难，另外，他们可能重复某些活动，或执意于固有的行为模式，包括洗澡、穿衣和饮食等各方面行为。他们有时可能做出一些与众不同的重复举动。
香港大学发现自闭症患者脑部结构异常
脑部造扫瞄技术不能为个别人士诊断自闭症，然而港大医学院利用了逐像素形态分析方法 (Voxel-Based Morphometry, VBM)研究自闭症儿童的脑部结构，对象包括17 名自闭症儿童和17 名健康儿童作对照，结果发现自闭症儿童脑部负责社交和情绪区域中的灰质明显比一般儿童少。
VBM 是以量度磁力共振扫瞄(MRI)图像中脑部体积的方法。基本上，像素(voxel)是一个3 维影像的单位。此研究以自动化的软件辨认脑部的灰质和白质，及量度整个脑部的体积。
自闭症儿童脑部中减少的灰质与社交和情绪巧能有关。研究发现， 额叶皮质纹状体区 (fronto-striatal)和顶叶(parietal)网络，以及腹面和上侧颞叶 (ventral and superior temporal gyrus)的部份，都出现局部灰质减少。这些控制社交行为的脑部区域，一般是互相连接，但自闭症儿童的这些区域连接却较弱。脑部各区域的聯系是在儿童早期发展时形成的，因此自闭症儿童脑部的变异也是发生于发育初期。
研究又首次发现负责辨认脸孔的右锤状回(right fusiform gyrus)和上侧颞叶沟(superior temporal sulcus) 都出现灰质变异，自闭症患者较难辨认陌生人的面孔，亦不能理解别人的面部表情，由于辨认脸孔及明白其背后意义是社交能力的决定因素，自闭症患者这方面的缺憾会严重影响其社交生活。
自闭症必须及早诊断
虽然自闭症目前暂未有治愈方法，但许多治疗可有效改善自闭症患者的社交技巧。早期教育能有效帮助自闭症儿童学习说话、玩耍和自我照顾。对于有重复动作问题的个案，则需要药物辅助治疗。自闭症必须及早诊断，方可尽早进行适切的介入疗法治疗，从而提高自闭症儿童改善社交能力的机会。
未來发展方向
脑部扫瞄技术的提升，可协助改善诊断和更深入了解个别患者的情况。另外，我们特别希望了解基因对自闭症患者脑部变异的影响。脑部扫瞄亦可能用以评估自闭症新疗法或介入疗法的成效。
