研究新发现自闭症儿童学新动作困难的原因

肯尼迪·克里格研究所（Kennedy Krieger Institute）和约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）医学院的研究人员在一项合作的研究项目中，对于自闭症的神经学基础有了重要的新发现。发表在《自然神经科学》杂志上的这项最新研究，分析了自闭症儿童和发育正常的儿童在学习使用一个新工具时肢体的运动模式。研究结果显示，自闭症儿童学习新动作的方式与正常儿童不同。与正常儿童相比，他们更多地依赖于内在的对肢体位置的感觉（本体觉），而较少依赖于外在的视觉信息。研究人员还发现，一个孩子对本体觉的依赖性越强，他在社交技能、运动技能、和模仿能力上的缺陷就越严重。

从过去的研究中，研究人员已经知道自闭症儿童在肢体运动方面有困难，而且这可能与大脑里学习肢体运动的功能异常有关。为了了解自闭症儿童学习新动作时大脑的工作模式，研究人员让14个自闭症儿童和13个发育正常的儿童学习使用一个新的工具，并对他们泛化所学技能的模式做了测量。然后，他们就孩子们的泛化能力从两个方面作出了分析：一是他们在多大程度上依赖于视觉信息，一是他们在多大程度上依赖于本体觉信息。

“我们的发现可能会对自闭症的治疗产生重要的影响。如果将这些知识付诸实用，就可以设计出有针对性的干预方法，帮助自闭症儿童在学习新技能时强化视觉和动作之间的联系。”肯尼迪·克里格研究所发育认知神经学系的儿童神经病专家和论文执笔Stewart H. Mostofsky博士说。“如果尽早干预，自闭症儿童的运动和社交能力的发展就可能得到改善。不仅如此，他们对社交意图的理解力也会增强，因为大脑里对建立动作的内在模型起关键作用的那部分系统，也对理解这些动作起关键的作用。”

曾经有一些研究认为，自闭症可能与大脑内部的连接异常有关。具体地说，就是连接相邻脑区域的脑白质过多，而连接相隔较远的脑区域的脑白质过少。而这项新的研究对此提供了支持。它的发现刚好与这种异常的连接模式相符，因为与本体觉有关的脑区域与动作区相距很近，而视觉-动作的信息处理则依赖于长距离的连接。

“这些发现不仅告诉我们为什么自闭症儿童学习运动技能有困难，而且揭示了这些孩子与环境互动困难的深层因素。”约翰·霍普金斯大学医学院的生物医学工程和神经科学教授、高级论文执笔Reza Shadmehr博士说。“如果他们大脑的连接方式使他们无法像正常儿童那样依赖外来的视觉信号控制自己的动作，他们就很难学习与别人互动，也很难明白别人的行为是什么意思。”

下一步的工作，可能包括利用神经成像技术来研究这种本体强于视觉的反馈方式是否确实与自闭症儿童大脑的结构和功能上的连接异常有关。另一个可能性，是研究通过改变动作的学习方式来增强大脑某些区域之间的视觉连接。研究人员正在考虑是否可以通过刺激大脑皮层、使用生物反馈疗法、行为疗法等干预手段，改善自闭症儿童用视觉信息来学习各种动作的能力。