自闭症的基本特征和相关特征
基本特征
一般而言，患有自闭症的儿童通常在三岁前，会出现下列三方面的基本特征：
社交发展的障碍
患者对外界事物不感兴趣，不大察觉别人的存在。他们多与人缺乏目光接，亦未能主动与人交往、分享或参与活动。在群处方面，由于兴趣偏狭，模仿力较弱，他们多未能掌握社交技巧，缺乏合作性。同时，由于想象力较弱，他们极少通过玩具进行象征性的游戏活动。
沟通的障碍
患者的语言发展大多出现显著迟缓和障碍，说话内容、速度及音调异常，例如经常鹦鹉学舌、经常复述某些语句的片段、单音调等。他们对语言理解及非语言沟通会有不同程度的困难。此外，部分儿童更欠缺口语沟通的能力。
重复性及局限性的行为模式
在日常生活中，患者会坚持某些行事方式和程序，拒绝改变习惯和常规，并且不断重复一些动作，例如前后摆动身体、摇晃头部、室内绕圈等。他们的兴趣狭窄，可能会极度专注于某些对象，或对对象的某些部分或某些特定形状的物体特别感兴趣，例如车轮等。
相关特征
患有自闭症的儿童也可能有下列相关的特征：
在感官反应方面，患者会有过敏或过弱的表现。例如他们对某些声音、颜色、食物或光线，会产生焦躁不安或强烈的反应；对冷热、痛楚反应过弱，因而对危险的行为缺乏警觉及适当的反应。有时，他们会不断转动身体或用异常方法探索对象，把自己沉醉于某种感官刺激中。
根据美国于一九九四年的统计，大约有百分之三十患有自闭症的儿童智力正常，百分之七十智能发展迟缓或弱智(智商七十或以下)，而其中轻度弱智占百分之三十，中度或严重弱智则占百分之四十。
由于沟通上有困难，加上未能适应转变，患者较容易受情绪或环境因素刺激，表现冲动或有伤害性的行为。例如他们会过分活跃、四处走动、尖叫、跳跃；或在心理、生理、环境、天气等因素的影响下，感到特别烦闷或焦虑，以致有撞头、扯头发或咬手等自伤行为。
部分患者可能会有异常的记忆力。例如他们能对地名、广告、乐谱、日期、数字等过目不忘，并且可以细致无遗地记录或忆述事物。此外，他们在个人兴趣和技能方面，例如绘画、拼图、弹琴等，也可能有特别超卓的表现。
患有自闭症的儿童会抗拒某种味道、颜色或未曾吃过的食物，因而形成严重的偏食行为。例如只吃白饭或某牌子的饼干。此外，他们亦会有难以入睡的情况。
对于自闭症儿童来说，了解别人的情绪比了解别人的语言更为困难。他们甚少与别人目光接触，亦不会注意别人的表情和情绪变化，更难从别人的言语、行为推断别人的想法、意愿和意图或理解别人的感受。因此，他们有时候会有不恰当的情感表现和社交行为，例如在别人不开心时大笑，在某些场合说些不恰当的话，或未能与人分享快乐。
自闭症的特征会随着患者的自闭症严重程度、智商及年龄会有所不同。
此外，他们在各方面能力的发展并不平均，发展过程亦与一般儿童有别。例如一个六岁的自闭症儿童在手眼协调发展方面与同龄的儿童可能相若，但沟通能力却只等同于一岁的儿童。
其实每个自闭症患者在认知、沟通、社交生活适应上所碰到的障碍并不尽同，他们所了解的世界与我们的有着很大的分别。但他们亦有自己的长处及兴趣，故此，我们必须先了解他们，才能帮助他们去克服自闭症所带来的种种障碍及发展他们的潜能。
