自闭症与基因和分泌激素
认识自闭症
自闭症是一种幼儿期发生、不能发展正常人际关系的精神病变，通常在出生后第一年内就会表现出来，而且总是在三岁以前就开始发生。自闭症是一种相对罕见的疾病，罹患率大概是每十万名儿童有 2-10 人；较常发生在男孩，发生在男孩的比率大概是女孩的 2-4 倍。
自闭症的征候
自闭症的表现征候：非常的孤僻，喜欢自己一个人独处，不会和别人做交互的关系，不会和别人形成熟识的人际关系，不会和别人拥抱，避免和别人做眼睛的接触；抗拒改变，过度不健全的依附于熟识的东西；经常持续重复做一些相同的动作（尤其是拍手）和仪式；有说话和语言的障碍，可能完全不会说话或不愿说话，可能比同年龄正常儿童晚开始说话，可能会重复别人跟他说的话，说话使用的语言很奇特，会把代各词颠倒使用，特别喜欢把表示自己的「我」说成「你」；大部分有不均衡的智商 (IQ) 表现和精神障碍。
自闭症儿童不容易测出智商，可能要重复测几次，而且最好是由有经验的人做测验。自闭症儿童通常在空间和行动表现的智商会比语言的智商好。估计约有 70% 的自闭症儿童有某些程度的精神障碍（智商低于 70）。
自闭症儿童智商低于 50 的预后状况几乎都是很不理想，成人后通常需要特别的机构全天候照顾。至于智商高于 50 的，则约有 50% 的人预后状况可达到中等。一般认为自闭症儿童的预后状况可以强烈的由 7 岁以前所学会用的语言多寡来决定，学会用的语言愈多，预后状况愈好。
自闭症的征候一般会持续一辈子；约 20-40% 在青春期前会有癫痫，尤其是智商低于 50 的自闭症儿童；有些会在青春期或少年期得到精神分裂症，会产生幻觉和幻想。
自闭症的病因
自闭症的病因还不清楚，一些个案显示可能和病毒感染有关，例如先天性德国痲疹或巨细胞包含疾病 (cytomegalic inclusion disease)，或和苯酮酸尿症 (phenylketonuria) 或虚弱的 X 症候群 (fragile X syndrome) 有关。
顺道提起，巨细胞包含疾病也叫巨细胞病毒感染 (cytomegalovirus infection)，可以发生在任何年龄，是藉由血液、体液或器官移植感染；对婴儿的感染途径则是可以透过胎盘或在生产过程中。感染的结果可以是无关紧要的感染，或是会表现出发烧、肝炎或肺炎的疾病；在新生儿则是死胎、出生前后死亡或严重脑部损坏。
苯酮酸尿症是一种苯丙胺酸羟化酉每 (phenylalanine hydroxylase) 活性缺乏的遗传性疾病，不能正常代谢苯丙胺酸 (phenylalanine)，而导致血浆的苯丙胺酸浓度上升。新生儿初期没有明显征候，最重要的征候是精神障碍。苯酮酸尿症婴儿的皮肤、头发和眼睛的颜色会比其他没有此病症的家族成员浅。
虚弱的 X 症候群是一种 X 染色体异常的病变 -- X 染色体有隐性的精神障碍基因；是第二常见的精神障碍病变，仅次于唐氐症。
让我们再回来谈自闭症。电脑断层扫描 (CT scan) 显示有些自闭症儿童的脑室增大有空洞。核磁共振影像 (MRI) 则显示有些自闭症成人的小脑蚓部发育不全。
自闭症与基因
「人类基因图谱」的草图在 2000 年 6 月 26 日由「人类基因组计划」(Human Genome Project) 国际研究团队和赛瑞拉 (Celera Genomics) 公司共同宣布完成，受到媒体的热烈报导和炒作，基因变成一了充满幻像的热门话题。
自闭症和基因究竟有什么不寻常的关系呢？由双胞胎的研究，发现自闭症同时发生在同卵双胞胎的比率高于异卵双胞胎，这显示自闭症可能有部分和基因遗传有关。
既然自发性自闭症可能是由少数几个可能的基因所引起，那这些基因是那些呢？在 1998 年的人类分子基因学期刊 (Hum Mol Genet)，「国际自闭症分子基因研究集团」的一项研究，对 99 个有自闭症的家族做基因研究；其中 87 对是有自闭症的兄弟姊妹，另外 12 对则是非兄弟姊妹的亲属。结果发现在第 7 号染色体的长臂 (7q) 上接近 D7S530 和 D7S684 的区域有最强烈的自闭症关连基因。有第二强烈的，则是第 16 号染色体的短臂 (16p) 上靠近染色体终端的区域。其他可能也有，但关系较不强烈的还包括第 4、10、19 和 22 号染色体。
在 1999 年的美国医疗基因学期刊 (Am J Med Genet)，约翰霍浦金斯大学医学院和其他多个研究中心的巴瑞特 (S Barrett) 等人的另一项研究，对 75 个有自闭症的家族做基因研究；这些家族都至少有两名兄弟姊妹儿童有自闭症。结果发现有最强烈的自闭症可能关连基因是在第 13 号染色体的 D13S800 区域，约 35% 的自闭症家族和这个基因有关连。有第二强烈的，是在第 13 号染色体介于 D13S217 和 D13S1229 之间的区域，约 33% 的自闭症家族和这个基因有关连。有第三强烈的，则是在第 7 号染色体的 D7S1813，约 29% 的自闭症家族和这个基因有关连。
巴瑞特等人的这个第一阶段研究，除了证实第 7 号染色体如 1998 年的研究结果具有自闭症可能关连基因外，还首次发现第 13 号染色体也具有自闭症的可能关连基因。他们第二阶段的研究仍在进行中。
随着「人类基因图谱」草图的完成，赶快擦亮眼睛，相信自闭症和基因之间的不为人知的不寻常关系将陆续被赤裸裸的暴露出来。
自闭症的治疗
自闭症至今仍没有有效的医疗或药物可治疗，一些控制精神的药物只用来缓和征候。
心理治疗和特殊教育通常对接近正常或较高智商的自闭症儿童有帮助。语言治疗要早点开始做。有系统的行为治疗可帮助严重自闭症儿童学习处理在家里和在学校的表现。这个治疗父母可以学习。当自闭症儿童在考验最有爱心的父母和老师时，这个治疗有帮助。
高剂量的维他命 B6 和镁
过去有些研究显示高剂量的维他命 B6 和镁 (Mg) 对自闭症有帮助，但也有些研究显示没有帮助。例如在 1982 年的维他命学和酵素学档案期刊 (Acta Vitaminol Enzymol)，勒洛德 (G Lelord) 等人的一项研究，对平均 9.3 岁的 44 名自闭症儿童研究，先让他们知道吃的是高剂量的维他命 B6 和镁，结果其中有 15 人显示有中等程度的临床改善；研究完停吃后，改善的现象则又变不好。为了进一步确认，再对其中有改善反应的 13 人和没改善反应的 8 人重做两周的双盲交叉研究，结果确认高剂量的维他命 B6 和镁有改善自闭症儿童的反应。
然而，在 1997 年的自闭症发展与病变期刊 (J Autism Dev Disord)，番的林 (RL Findling) 等人的一项研究，对平均 6.25 岁的 10 名自闭症儿童研究，做 10 周的双盲安慰剂对照组控制研究，结果显示吃高剂量的维他命 B6 (638.9 mg) 和氧化镁 (216.3 mg) 没有显著的不良副作用，但也没有改善自闭症的效用。这研究虽然发现有短暂改善「儿童精神病评估分数」(Children's Psychiatric Rating Scale、缩写 CPRS) 的趋势，不过这可能是安慰剂效应。
分泌激素 (secretin)
由于自闭症至今仍没有有效的医疗或药物可治疗，所以在 1998 年美国巴尔的摩马里兰大学的侯法师 (K Horvath) 等人发表分泌激素可以改善自闭症时 (J Assoc Acad Minor Phys)，广受到媒体的大力报导，消息很快就传开，很多自闭症儿童的父母以为这是一道拯救脱离苦海的光明曙光，而纷纷涌向。
其实侯法师 (K Horvath) 等人的研究是一个意外的发现，他们本来是对三名自闭症儿童做胃肠问题的治疗，用内视镜观察上胃肠时静脉注射猪的分泌激素来刺激胰脏胆汁分泌，结果显示自闭症儿童的胰脏胆汁分泌量都比正常儿童高 (7.5-10 ml/min 比 1-2 ml/min)。在注射分泌激素 5 周内，除了胃肠征候显著的改善外，还意外的发现这三名自闭症儿童的一些自闭症征候有戏剧性的改善。自闭症征候的改善表现在增加和别人做眼睛的接触、警觉性、和语言表达能力的扩张。
不过，侯法师 (K Horvath) 等人的意外发现只是一个个案，并不是用目前最可靠的黄金标准 -- 随机、#p#分页标题#e#双盲、安慰剂对照组控制的研究，而这个新闻又被炒得很热，对有自闭症儿童的家庭冲击很大，所以一些研究单位便开始做随机、双盲、安慰剂对照组控制的研究，来确认分泌激素是否可改善自闭症。
第一个发表的，是由芝加哥大学、加州大学厄湾分校和犹他大学的欧力 (T Owley) 等人，在 1999 年 10 月 6 日的网路医学期刊 MedGenMed。他们将 20 名 3-12 岁自闭症儿童平分成二组，在初期各静脉注射猪的分泌激素 (每公斤体重 2 CU，和侯法师的剂量相同) 或食盐水安慰剂；在第四周再交叉将原来各注射猪的分泌激素或食盐水安慰剂的，换成各注射食盐水安慰剂或猪的分泌激素。
评估方法有「自闭症诊断面谈修订版」、「自闭症诊断观察项目-一般性」(Autism Diagnostic Observation Schedule-Generic、缩写 ADOS-G)、和其他有关的征候发展测量；分别在初期、第四周和第八周做。结果显示分泌激素没有改善自闭症的功效。
第二个发表的，是由北卡罗来那州汤姆斯 (Thoms) 复建医院、西北卡中心和北卡大学的桑德勒 (AD Sandler) 等人，在 1999 年 12 月 9 日的新英格兰医学期刊 (N Engl J Med)。他们将 60 名 3-14 岁自闭症或蔓延发展病症 (pervasive developmental disorder，征候类似自闭症，不过开始发生年龄比较晚 -- 在 3-12 岁才开始）的儿童平分成二组，各静脉注射一次合成的人的分泌激素 (每公斤体重 0.4 mcg) 或食盐水安慰剂，注射后追踪四周。
评估方法用一些标准的自闭症原发性和续发性特征行为测量，主要包括自闭症行为检验表(Autism Behavior Checklist、缩写 ABC) 和临床总体印象分数（Clinical Global Impression Scale、缩写 CGIS）。全程配合完成研究的有 56 名。结果显示这些评估方法都没发现分泌激素有改善自闭症的功效。不过即使如此，还是有 69% 自闭症儿童的父母有兴趣继续用分泌激素来治疗他们的小孩。
此外，这研究显示合成的人的分泌激素在研究期间的安全性没有问题 -- 没有不良的副作用。分泌激素是一种胃肠荷尔蒙。人和猪的分泌激素都是由 27 个胺基酸组成的月生月太 (peptides)，其中的差异只有两个胺基酸不同。过去的一些研究显示两者的功能相似。人的分泌激素是合成的，纯度高。猪的分泌激素则是天然的，由于分离技术的限制，还含有其他的不纯物；其中有些月生月太 不纯物（例如血管活化肠月生月太 vasoactive intestinal peptide）被认为或许对脑神经细胞有作用，而可能有改善自闭症的功能。
虽然这两个初步研究都显示分泌激素没有改善自闭症的功能，不过还是有其限制，例如：两者的研究人数都很少，自闭症儿童的病情状况不均匀（例如有些是相当于自闭症里状况最好的，再治疗也无法再改善的更好），只注射一次分泌激素，研究时间太短，评估的方法无法有效测出自闭症的变化差异等。所以还有更多更完善的研究正在进行中，结果将陆续发表，请拭目以待。
在还没有坚实的科学证据显示分泌激素有改善自闭症的功能时，若要用分泌激素可要多方面审慎考虑。欧力 (T Owley) 等人的研究，发现有一名自闭症儿童在注射分泌激素后 6 周癫痫发作，至于是否和分泌激素有关则不清楚，因为自闭症儿童较容易癫痫发作。此外，长期重复注射分泌激素的安全性也是个要考虑的因素。同时，不要忘了前面谈过的，有系统的行为治疗对自闭症儿童有帮助，而且父母可以学习。
