自闭症症状可通过微生物菌群缓解？
每隔两周，Alex就会喝下一种奇怪的果汁，里面混有20到30只缩小膜壳绦虫（Hymenolepis diminuta）幼虫。果汁中的幼虫肉眼看不见，也没有味道。它们被包裹在微小的孢囊里，显微镜下的它们看起来就像精子一样。当Alex吞下这些幼虫后，幼虫会在他的肠道中游动，大约10到14天后死亡。
这种生吞蠕虫卵的治疗方式被称作蠕虫疗法，而Alex这类自闭症患者正是该疗法的主要目标对象，他的母亲Judy Chinitz认为，蠕虫疗法让Alex的自闭症症状得到了缓解。Alex从小还患有炎性肠病（IBD），这使得他整个人都很虚弱，需要定期服用类固醇药物，有时候一次就得吃下6种不同的药。Alex常常会将自己与周围孤立开，一个人坐着坐一天。他成长过程中一直没能摆脱IBD和自闭症的困扰，但是当他们选择蠕虫疗法后，他的家人看到了病症好转的迹象，而Alex也成了众多自闭症患者生活的一个缩影。
肠道细菌与大脑
在2017年的一项调查中，杜克大学的研究人员观察了700名蠕虫疗法使用者，其中一半以上患有自闭症，大多数人使用该疗法都获得了良好效果。至今已有多项研究表明，与正常儿童相比，自闭症儿童的微生物群发生了改变。然而，之前科学家还不清楚这种微生物群的差异是否导致了自闭症。
为了解决这个问题，一些研究人员在动物模型中进行了试验。今年，加州理工学院的微生物学家Sarkis Mazmanian和同事提取了自闭症儿童的粪便，将这些样本注射到缺乏微生物群的小鼠体内。与对照组相比，实验组小鼠表现出了类似自闭症的行为，它们很少发出声音，与其他小鼠互动的时间也更少，会进行一些重复行为。
Mazmanian说，研究结果表明这些微生物群有助于类似自闭症行为的产生。研究小组还分析了这些微生物代谢产生的化学物质，这些代谢物可能在大脑和肠道的连接中起到了作用。在2013年的一项研究中，Mazmanian就发现一种名为4EPS的特殊化学物质会引发焦虑。而在最近的研究中，他又新发现另外两种分子似乎可以减轻小鼠的重复行为，使它们更善于社交。
▲Alex定期服下的缩小膜壳绦虫卵。图片来源：Wikipedia。
而休斯顿贝勒医学院的神经科学教授Mauro Costa-Mattioli则专注于一种肠道细菌——罗伊氏乳杆菌（Lactobacillus reuteri），它被用于酸奶和商业益生菌制造中。去年，Mattioli在没有微生物群的小鼠中，引入了罗伊氏乳杆菌，之后这些细菌在特定条件下恢复了小鼠的社会行为。“我们非常惊讶地发现，当我们切断迷走神经时，细菌不再能够逆转缺乏社会行为的特征，” Mattioli说。如果敲除小鼠大脑中的催产素受体，同样也不会有任何反应。Mattioli推测罗伊氏乳杆菌产生了一种代谢物，能激活迷走神经，促进催产素的分泌。这种激素会激活大脑社交行为奖励中心。
从细菌到代谢物，到迷走神经，再到催产素受体，这一过程中，任何一步受到阻碍都会损害动物的社交能力，但Mattioli指出，其他微生物也可能产生同样的因子或代谢物。“我不想说这是唯一对大脑有影响的肠道微生物，”他说，即使存在单一的微生物或微生物产物改变了小鼠的社会行为，但可能也并不完全适用于人类，因为人的大脑、行为和肠道细菌要复杂得多。
仍有争议的试验
但上述这些研究也遭到了业内专家的质疑，比如有人指出Mazmanian的研究中，动物的行为差异很大，而且反应也并不一致。例如，一些注射了自闭症粪便的小鼠与对照组小鼠的行为没什么不同。还有些人指出了分析中可能存在统计错误。尽管如此，Mazmanian认为，总的来说，这项研究表明了细菌产生的代谢物是可以影响大脑和个体行为的，至少在小鼠身上是这样。而且目前的数据只是冰山一角，他和同事已经发现了许多其他可能联系大脑和肠道的代谢物，但还没去仔细研究。他表示:“仅仅研究4EPS就花了我们7年的时间。”而支持蠕虫疗法的人认为，肠道微生物和大脑之间是有密切联系的，因为在人类的演化史上，人类体内存在过许多细菌、病毒和蠕虫，而我们的免疫系统也会因为这些微生物而启动，并保持工作状态。然而，由于抗生素的广泛使用以及各种污染物侵入，微生物从我们的生活中减少了。
至少在理论上，我们的免疫系统会因此变得不同，从而导致了自身免疫性疾病、过敏和一些脑部疾病。自闭症通常不被认为是一种免疫疾病，但有证据表明，免疫失调和炎症也对病情发展也一定作用。
2017年，一项小型研究将健康儿童的粪便移植到了18名自闭症儿童体内。“令人激动的是，在粪便移植10周后，自闭症儿童的胃肠道的菌群得到了改善，并且自闭症行为减少，这些改变在18周后仍然存在。”亚利桑那州立大学土木与环境工程教授Krajmalnik-Brown表示。今年4月的一项后续研究显示，即使在粪便移植两年后，自闭症儿童依然保留了许多改善状况。
▲图片来源：Atlantic
不过，该研究同样存在着规模小，控制条件过于单一等问题，Brown的研究小组正在进行一项更大的双盲试验，一半的参与者将接受治疗，另一半接受安慰剂，他们希望招募80多名自闭症成年人参与到试验中。
悄悄进行的蠕虫疗法
仅仅在几年前，微生物能影响大脑的想法都是难以想象的。虽然目前相关领域，加快了研究步伐，但是以微生物为基础的药物还没有出现。许多生物技术公司正试图设计、培养完美的肠道微生物混合物，甚至操纵肠道微生物，以此来治疗自闭症和其他大脑相关的疾病。
到目前为止，制药公司还没有对微生物疗法表现出太大的兴趣。尽管FDA已批准在密切监督下进行粪便微生物移植，用于治疗感染梭状杆菌的患者，但尚未规定可以在其他疾病中应用粪便移植。这也使得蠕虫疗法很难推向市场。。尽管FDA已批准在密切监督下进行粪便微生物移植，用于治疗感染梭状杆菌的患者，但尚未规定可以在其他疾病中应用粪便移植。这也使得蠕虫疗法很难推向市场。。
但这并没有打消公众对蠕虫疗法的热情，许多病患的家长和临床医生并没有选择等待制药公司推出蠕虫产品。越来越多的人正在试验特殊的饮食，试图利用益生菌、粪便微生物移植，还有蠕虫来改善自闭症。
但由于缺乏正规的管制，这些治疗会价格不菲，而且后果不可预测，甚至有危及生命的风险。例如，自产的粪便微生物移植和蠕虫可能会引起致命的感染，FDA也已经发布了关于粪便微生物移植的安全警告。另外，根据Facebook和其他网站的数据，有些蠕虫对特定病症有效，而有些蠕虫则会产生皮疹、疼痛、腹泻等副作用。此外，一些蠕虫疗法成本都较为高昂，Alex最初选择的是服用猪鞭虫，但因为费用问题，只接受了初步治疗后就停止了服用猪鞭虫。
在这期间，Alex尝试了另一种相对便宜的蠕虫，美洲板口线虫（Necator americanus）。与猪鞭虫和缩小膜壳绦虫的幼虫不同，这种蠕虫的幼虫会在皮肤上挖洞，并在小肠和大肠的连接处定居。为了获得这些蠕虫，Alex全家在医生的监督下前往墨西哥，但最后Alex因为严重的皮疹放弃了治疗。而现在他们找到了花费和效果都更适合Alex的缩小膜壳绦虫。
在服用蠕虫的这些日子里，Alex的饮食正常，而且IBD症状已经缓解了十多年。现在他也会出去吃饭，听音乐，旅游，他是一个“非常快乐的年轻人，”Chinitz说。当然，每隔两周，特别的蠕虫饮料仍然会出现在他的菜谱中。
