与自闭症有关的定义
坎纳（ Kanner,1943 ）被认为是第一个在精神医学文献上描述自闭症的人。他所担出的一些自闭症重要特征得到许多研究的证实，并写在 1994 年的美国精神医学协会的《诊断与统计手册》（ Diagnostic Statistical Manual ）第四版上（ DSM — IV ）。《诊断与统计手册》第四版认为自闭症在三个重要的领域出现问题：社会性互动、沟通和刻板行为或狭窄的兴趣。一个人要被鉴定为自闭症，必需要在三个领域共十二个鉴定目标中，符合其中六个标准，至少其中两个为社会性互动缺陷，且沟通及刻板行为领域至少也要有一个符合鉴定目标。
社会性互动领域的四个标准为：
1 在运用多样的非口语行为上有显著的缺陷；
2 无法发展出适合其年龄的同伴关系；
3 无法自发性地与人分享兴趣和成就；
4 及缺乏社交的或情绪的相互作用。
沟通领域的五个标准为：
1 口语发展迟缓或缺乏，且没有其他替代性沟通方法；
2 显著的会话技巧障碍；
3 刻板及重复性的语言；
4 缺乏适合其年龄的自发性想像或社会性模仿游戏。
刻板行为的四个标准为：
1 偏好一种或多种刻板且狭窄的兴趣，而不论就兴趣的强度或兴趣的集中度来说都是不正常的；
2 毫无弹性地执著于特定的、非功能性的日常事务或者仪式；
3 刻板且重复的动作习惯（例如：拍手、扭手、扭手指、全身抖动）；
4 对于物品的各种附件有着持久的偏好。
除了要符合其中的六个标准外，也必须在社会性互动、沟通或想像游戏之中有一项迟缓，且需在三岁之前发生。当只符合部分自闭症诊断的标准，便可能会归类为 “主泛性发展迟缓”、雷氏症、儿童崩解症或亚斯伯格症。
虽然诊断提供了症状重要的描述，但并未指出哪些学习特征为某位儿童带来障碍，但对另一个儿童却没有，这些特征包括理解、语言表达、注意力、抽象概念、缺乏组织力，以及对没有兴趣的事物记忆力差等问题，而自闭症认知功能上的相对优点则在他们的特殊兴趣、机械式记忆和良好的视觉空间感。同样地，自闭症者的社交性也是被研究的主题，包括相互注意力、注意力的转换、社会性的依附、分享了解、轮换、维持一个会话主题和社交线索的解读，例如语调、面部表情和口语的韵律等能力，同时，必须了解每个孩子的缺陷和优势。而在怎样的情境中这些特征会被展现出来，也是一样重要的，例如：当一位教师用大声的指令来教导时，毫无效果；但另一位教师却能利用视觉性课表引起儿童的注意力。
